Para lograr el auge económico prometido por la Copa del Mundo, EE. UU. necesita una llegada de último minuto de hinchas internacionales; sin embargo, gracias a las reglas de visado, esto es mucho más fácil para unos países que para otros.
USA. Los aficionados al fútbol de Inglaterra y Alemania se encuentran entre los más comprometidos del mundo y cuentan con un largo historial de viajes a los Mundiales cuando sus selecciones avanzan en la competencia. Sin embargo, la demanda hotelera en las ciudades sede de Estados Unidos ha evolucionado de forma distinta a las expectativas iniciales debido a una asistencia internacional menor de lo previsto. Esto representa un desafío para las proyecciones de la FIFA, que estimaban una contribución de 30 500 millones de dólares en la producción económica estadounidense, bajo la premisa de que al menos el 40% de los visitantes serían viajeros internacionales que gastan, en promedio, cuatro veces más por viaje que los turistas locales.
La historia de los mundiales demuestra que el torneo genera una fuerte demanda de reservas de último minuto a medida que los hinchas ven si sus selecciones clasifican. Cuando Argentina llegó a la final contra Francia en Catar 2022, las reservas hacia el país anfitrión casi se duplicaron, comprándose la mayoría de los boletos aéreos solo dos días antes del partido decisivo. A pesar de que la FIFA indicó a las ciudades sede que esperaran una distribución del 50/50 entre visitantes nacionales e internacionales, los líderes del sector turístico estadounidense aún confían en que el impulso económico llegue de la mano de la “irracionalidad del hincha de fútbol global”.
En este escenario, concretar un viaje de último minuto a EE. UU. es significativamente más rápido y económico para los aficionados de los 42 países integrados en el Programa de Exención de Visado (VWP, por sus siglas en inglés), quienes pueden ingresar al país por hasta 90 días sin una visa tradicional. Siete de las diez mejores selecciones del ranking FIFA pertenecen a este programa (España, Francia, Inglaterra, Portugal, Países Bajos, Bélgica y Alemania). Estos hinchas europeos solicitan su ingreso en línea a través del sistema ESTA por unos 40 dólares y reciben respuesta en menos de 72 horas. Por el contrario, ciudadanos de países del top 10 como Argentina, Brasil y Marruecos deben pasar por una entrevista presencial en la embajada con un costo de 185 dólares, afrontando tiempos de espera para la cita que reducen drásticamente su margen de acción de cara a las semifinales y la final.
Por otro lado, existen notables dudas sobre si Estados Unidos mostrará una verdadera cultura de bienvenida durante el torneo. La segunda administración de Donald Trump ha endurecido y encarecido las condiciones de visita para los extranjeros, y los titulares de prensa han reflejado incidentes complejos: aficionados de más de una cuarta parte de los países participantes enfrentan restricciones estrictas o altas tasas de rechazo de visas. Figuras del fútbol y árbitros de naciones como Somalia e Irak han sufrido detenciones temporales o denegaciones de entrada en aeropuertos norteamericanos. Además, existe preocupación por posibles operativos de la agencia de control migratorio (ICE) en las inmediaciones de los partidos, lo que consolida en el extranjero una percepción de Estados Unidos como un país poco hospitalario.
